Après la ruée vers l’or noir, le rush vers l’or blanc

Il est présent dans nos smartphones, nos ordinateurs, nos tablettes ou plus récemment les voitures électriques. En à peine un siècle, l’engouement pour le lithium est devenu tel que sa production a littéralement explosé, entraînant dans son ascension celle du cours des marchés mondiaux.

Explosion du prix du lithium sur les marchés mondiaux

Selon l’Institut d’Etudes Géologiques des Etats-Unis, l’USGS, le lithium affichait jusqu’à la fin des années 1970 des prix stables à 7000 dollars la tonne. Mais depuis l’an 2000, il se vend à prix d’or. En cause: une croissance spectaculaire de la demande. Suite à l’explosion des ventes de voitures électriques entre 2014 et 2017, les prix se sont littéralement envolés à 25 000 dollars la tonne. En bourse, la hausse des prix de l’or blanc a entraîné, dans un premier temps, un envol spectaculaire de son cours. Cependant, le ralentissement de la croissance chinoise et un retard dans le traitement des concentrés miniers dans les usines de conversion principalement situées en Chine ont entraîné une chute de 50% de sa valeur boursière.

Salar Colchani Bolivia — Photo Alexander Schirmeck

Objet de toutes les convoitises

Très friandes de précieux conducteur aux grandes propriétés thermiques, les nouvelles technologies, notamment celles liées à la transition énergétique, ont largement contribué à l’essor de ce qu’on désigne comme l’or blanc. Sa conductivité thermique, ses applications multiples ont fait de cet agent alcalin un élément incontournable que ce soit dans l’industrie automobile, numérique, pharmaceutique ou aéronautique.

L’USGS estime les ressources mondiales en lithium à 80 millions de tonnes. Considéré aujourd’hui comme l’élément moteur de la transition énergétique, il est principalement localisé dans les grandes étendues d’eau salée qui s’étendent sur trois pays : le Chili, l’Argentine et la Bolivie. Le « Triangle du lithium » comprendrait ainsi 70% des réserves mondiales de ce minerai. C’est en Australie et au Canada que se situent les 30% restants.

Après son extraction des « salars », ces grands lacs asséchés qui contiennent le précieux minerai, la saumure de lithium est ensuite acheminée en Chine, pays qui détient 80% des capacités mondiales de conversion du lithium.

Actuellement, cinq producteurs assurent 80% de la production mondiale.

Une ressource énergétique pas si écolo

S’il permet en effet de réduire notre consommation en énergie fossile, l’or blanc n’est pas aussi écolo que l’on pourrait le penser, comme je l’explique dans ce podcast. Pour en savoir plus, c’est en cliquant ci-dessous: